– Мне кто-нибудь объяснит, о чем все так глубокомысленно кивают? – окинула друзей возмущенным взглядом.

– Прости, Вики, – слабо улыбнулась амазонка. – Мне нелегко привыкнуть к тому, что ты не из Соединенных миров… Короче, все злодеяния, что творили бунтовщики, приписали мне. Заявили, дескать, поступали по моей указке и сами были в ужасе от моей бездушности…

– И потому в народе наша Ди получила прозвище – Бездушная Дева. И этой кличкой в Седьмом мире до сих пор пугают детей, – негромко проговорил Сумеречный и глубоко вздохнул. – Всегда подозревал, что в этой истории что-то не так.

– Вы мне верите? – прошептала амазонка, глядя в землю.

Не знаю, что на эту тему думают остальные, но у меня не было никаких сомнений. Димара просто неспособна на зверства – слишком добрая. Что я и озвучила.

– Я с Вики согласен, – пожал плечами Мэйлис. – Ты была юной и наивной. И этим воспользовались. Прими как печальный, но полезный опыт.

– Ну я уже высказался, – отозвался миатэ. – Так что прекращай грызть себя за то, чего не совершала.

Димара подняла глаза и робко улыбнулась.

– На этом, думаю, с откровениями можно закончить, – подвел черту оборотень.

Согласное молчание было ему ответом.

Вот только занимал меня один вопрос… Существенный. Впрочем, тревожил он меня еще с момента побега из замка Алекса… Что делать со своим счетом? Все деньги, которые у меня есть, – Алекса. Ну, вернее, они мои… Но счет-то открывал именно он! Мне позарез нужен был совет, так что решила – раз уж я рассказала друзьям все о себе, может, они посоветуют, как мне быть? Первым порывом было вернуть все, что осталось, и пусть подавится. Перебьюсь как-нибудь на стипендию, благо комната оплачена на год вперед. Но когда я заикнулась об этом, неожиданно натолкнулась на дружное возмущение. Дескать, я Алекса от проклятия спасла, послушно последовала за ним, куда сказал, он потом меня запер в замке и чуть до смерти не довел. Так что вполне могу считать эти деньги компенсацией за все вышеперечисленное. И можете меня считать меркантильной, но я с ними согласилась. А и действительно, должна же я хоть что-то получить с этого гада хотя бы за спасение от проклятия!

Потом мы сидели и трепались ни о чем.

Вдруг лис посмотрел на меня таким хитрым взглядом, что я закономерно насторожилась.

– Вики, не хочешь показать то, из-за чего мы чуть не сгинули? – Изумрудные глаза сверкали с трудом сдерживаемым любопытством.

Я облегченно выдохнула – всего лишь! Полезла во внутренний карман жилетки и достала замотанный в тряпицу кулон.

– Дай, – нетерпеливо протянул руку лис.

– Нельзя! – покачала головой и пояснила: – Джоана предупредила, что касаться его могу я, Алекс или Келрой. И все.

– Даже так, – изумленно вскинул брови Вираэль и присел рядом со мной. – Тогда у тебя в руках посмотрим.

Друзья сгрудились рядом со мной, зачарованно рассматривая украшение.

– Красивый, – вздохнула Димара и отодвинулась. – Интересно, какие у него свойства?

– И мне вот тоже любопытно, – отстраненно отозвался Мэйлис, в котором, видимо, профессиональная гордость взыграла. – Но даже приблизительно не скажу. Единственно, артефакт очень старый. Очень. Даже не возьмусь утверждать, сколько ему тысячелетий.

Повертела кулон в руках и пожала плечами. Не знаю, по каким признакам он это видит. Выглядит украшение как новое.

– Впрочем, есть идея, – протянул оборотень и подмигнул мне. – Думаю, Вики, тебе стоит его надеть.

– Вот еще, – буркнула я, не вдохновленная предложением. – Ищи дураков надевать артефакт с неизвестными свойствами.

– Ну почему, – задумчиво проговорил Вир. – Если Джоана говорила, что касаться кулона могут только трое и ты – одна из них… Ничего плохого не должно случиться.

И этот туда же. Да не хочу я хоть и короткое время, но таскать на себе что-либо, связанное с предтечами!

– Вики, ты же эмпат, – мягко произнесла Димара. – Ты сама что чувствуешь? Опасен для тебя кулон?

Мрачно поглядела на подругу. Спелись! Я понимаю, что им любопытно. А мне что прикажете делать?

Тяжело вздохнула и провела кончиками пальцев по цветку, обвела лепестки. Не ощущала я от кулона опасности. Наоборот… он будто согревал руку, вселял уверенность, что все будет хорошо. Видимо, именно последнее все решило. Потому я глубоко вздохнула и завязала оборванную цепочку на шее.

Сначала ничего не происходило. Я даже уже хотела позубоскалить на тему, что вещица сломалась. И вдруг я ощутила на периферии сознания чужое присутствие. Сначала испугалась, но потом поняла, что угрозы нет. Две неясные тени… хотя нет – скорее, два светлячка. Один излучал холодный голубой свет, а второй – теплый оранжевый. Я даже залюбовалась цветовыми переливами эмоций.

Льдистый светляк был спокойным и рассудительным. Всматриваясь в его ровные, без всполохов и темных пятен, контуры, я осознала, что слово «страсть» ему неведомо. И это правильно.

Зато у огненного светляка страстей хватало на двоих. Он переливался всеми оттенками пламени, передавая мне целый спектр противоречивых эмоций: гнев, радость, увлеченность, досаду и острую вину.

А еще я ощущала неправильность у обоих светляков. Первому не хватало тепла, а второму… спокойствия. Не до конца осознавая, что делаю, потянулась к льдистому своим теплом. Ну а огненному послала волну умиротворения. И через миг, к своему большому удивлению, получила ответы. От первого ко мне доносилось всепоглощающее изумление, а от второго – чистая, незамутненная радость. И почему-то предвкушение.

Перепуганная донельзя, сорвала с шеи кулон, окончательно дорвав цепочку. Не знаю, что это было. И знать не хочу! Чтоб я еще раз незнакомые артефакты надевала! Даже если они и кажутся безопасными…

– Вики, что случилось? – обеспокоенно спросил Вираэль.

Ох, даже не знаю, сколько времени прошло… Не успела задать вопрос, как Мэйлис проговорил:

– Действительно. Не успела завязать цепочку, как побледнела и сразу же сорвала.

Глубоко вздохнув, рассказала друзьям, что именно случилось, когда я нацепила кулон.

– Слушай, подруга, а ты, случаем, не Келроя с Алексом приласкала? – задумчиво поинтересовался оборотень. – Не зря же призрак сестры ди Квира говорил, что только кто-то из вас троих может держать в руках артефакт…

– Не знаю, Мэй. – Я устало потерла виски. – И, откровенно говоря, знать не хочу. Приедем в Академию – отдам кулон Келрою. Пусть делают с ним что хотят, – застонала и обхватила голову руками. – Как же меня достали предтечи! Все, скопом! И не отстанут же, даже надеяться не стоит…

Димара придвинулась ближе и обняла меня за плечи.

– Не расстраивайся. – Она попыталась меня ободрить. – Сама же говорила, что на брачный обряд нужно только добровольное согласие. Просто игнорируй их, и все.

– Легко сказать, – буркнула я. – Они же липучие, как… Ай, ладно, – махнула рукой и досадливо нахмурилась. – Довольно о них. И без того настроение испорчено.

На этой печальной ноте было решено отчаливать ко сну. И так проговорили до глубокой ночи, а выходить на рассвете. Вираэль жаждал в кратчайшие сроки добраться до Долины. Впрочем, я его понимаю. До конца каникул никаких приключений – может ли быть что-то лучше?

Глава 5

– Слон на эф-пять. – Глава заговорщиков подвинул фигуру на нужную клетку и довольно откинулся в кресле. – Шах и мат, мой дорогой друг.

– Чтобы я еще хоть раз сел с тобой играть, – взлохматил короткостриженые волосы его собеседник.

– Ты каждый раз это говоришь.

– Этот – последний.

– Сказать – или сам догадаешься? – По гостиной расплескался серебристый смех.

– Ненавижу, когда ты прав. – Тон совершенно не вязался со словами – казалось, на самом деле мужчине все равно.

– Да ладно тебе… – произнес было глава и вдруг умолк, напряженно стиснув губы.

Через некоторое время предтечи переглянулись.

– Ты тоже это почувствовал? – хором спросили они, а потом понимающе переглянулись.