Неудивительно, что, когда ди Вельд краем уха услышал один весьма любопытный и очень смутный слух, к нему тотчас переместились и ди Квир с ди Шелли.

– Рассказывай! – нетерпеливо выпалил Алекс, усевшись за стол в среднего пошиба таверне. – Что ты слышал?

– Ходить вокруг да около не буду – Лоуренс сцепил пальцы в замок, глубоко вздохнул и приступил к рассказу: – Сейчас мы находимся на юге страны, на землях барона Дениза Риали. Среди местных упорно ходят слухи, что в замке аристократа под замком живет девушка. Мол, ее никто не видел, из комнаты она не выходит.

– Подходит, – кивнул мигом подобравшийся Келрой. – Нанесем визит?

– О да! – Улыбка ди Квира стала настолько хищной, что подошедшая служанка убежала с визгом.

В замок барона предтечи шли, сметая все на своем пути.

Отряд, который дежурил у замкового рва, не поверил своим глазам: по дороге, поднимая клубы пыли, во весь опор мчались три лошади, всадники которых напоминали вестников бури из легенд.

– Высшие силы, сохраните! – пробормотал самый старый из вояк и опасливо отступил в сторону.

За ним понемногу начали отступать другие. Никому не хотелось оказаться на пути тех, чья сила разливалась в воздухе и давила на людей. Предтечи. Никто иной это просто не мог быть.

– У нас приказ! За неисполнение барон и казнить может! – скрипнул зубами командир, судорожно сжимая рукоятку меча. – Заступить дорогу! И вежливо – повторяю, – очень вежливо поинтересоваться целью визита! – Он окинул внимательным взглядом бледных подчиненных и рявкнул: – Рейт!

Вперед выскочил молодой парнишка лет семнадцати с круглым веснушчатыми лицом.

– Мухой в замок! Передай барону, что предтечи у ворот!

Рейт понятливо кивнул и со всех ног бросился выполнять.

Дрожащий отряд заступил опасным всадникам дорогу. А за его спиной начал подниматься мост. Командир нервно икнул и схватился за меч еще крепче. С какой стороны ни глянь – смерть. И если с этими тремя еще были варианты, то барон убьет точно. Только это удерживало воинов от того, чтобы броситься врассыпную.

Но предтечи даже не думали останавливаться.

Первый, брюнет с перекошенным от злости лицом, на ходу выдохнул несколько слов и махнул рукой в сторону поднятого моста. С его пальцев сорвался небольшой огненный шарик и понесся к замковой стене, быстро увеличиваясь. Он дорос до размеров головы быка, пролетел над головами потрясенных охранников, опалив самому высокому волосы, и со всей силы врезался в закрывающее вход дерево. Раздался треск, и дымящиеся остатки моста осыпались в ров.

Вперед вырвался второй – рыжий, на губах которого играла отстраненная улыбка. Не глядя он пронесся сквозь нестройные ряды людей барона. Того, кто стал на его пути, предтеча просто отшвырнул легким движением руки. Плечистый воин с коротким воплем улетел в ров.

Брюнет не стал магичить, просто свесился с лошади и толкнул того, кто мешал ему проехать. От легкого, казалось, толчка охранник отлетел в сторону, попутно сбив еще троих.

Блондину пришлось проще всего. Командир, который стоял прямо перед этим предтечей, сразу же узнал Келроя ди Шелли и торопливо убрался в сторону. Есть среди старшей расы те, кому лучше никогда и ни при каких обстоятельствах не заступать дороги. И легендарный воин Соединенных миров был именно из таких.

Ров был широким и достаточно глубоким. Казалось, сейчас троица остановится, но не тут-то было. Не сбавляя скорости, они преодолели последние метры до пропасти, и… их лошади легко оттолкнулись от края и перемахнули на ту сторону.

Охранники замерли с открытыми ртами.

– Предтечи, – сплюнул командир и сгорбился. – И что мы могли им противопоставить?..

Со стороны рва раздался приглушенный крик.

– Помогите Джеку выбраться, – вспомнил о подчиненном глава отряда, а затем пожал плечами и философски произнес: – Не убили никого – и на том спасибо. А барон… может, и не переживет этой встречи. И тогда все будет хорошо.

Не подозревая, какие надежды возлагают на них оставшиеся позади воины, предтечи подъехали к порогу замка и спешились.

– Понятно, что закрыто, – хмыкнул Алекс, подергав дверь. – Готов спорить, сейчас люди Риали пытаются потайным ходом вывести девушку, кем бы она ни была, из замка.

– Тогда стоит накинуть запирающую сеть, – заметил вновь повзрослевший Лоуренс. – Справишься сам?

– Справлюсь, – хмыкнул ди Квир и со всей силы ударил по двери, отчего та слетела с петель. – Только от резерва рожки и ножки останутся. Келрой в этом плане бесполезен… Вольешь силу?

– Плети, – согласно склонил голову рыжий предтеча.

Несколько минут – и на всю территорию крепости была наброшена сеть, сквозь которую могли пройти только создатели.

– Ну что же, а теперь надо проверить, как там мышки в мышеловке, – хищно промурлыкал Лоу.

Замок будто вымер. Широкие коридоры, большие залы на первом этаже, кухня и комнаты для слуг – все пустовало. Будто появление предтеч заставило обитателей забиться в самые дальние норы, молясь высшим силам, чтобы пронесло. Впрочем, этих троих не интересовали местные обитатели. За исключением одной конкретной девушки.

Второй этаж. Несколько пустых спален, запертый кабинет, дверь в который без малейших сомнений сломал Келрой. Никого. В конце коридора обнаружилась приоткрытая дверь, за которой и скрывался хозяин замка.

Барон торопливо выгребал из сейфа драгоценности и скидывал их в необъятную сумку. Невысокий, немного полноватый, с блестящей лысиной на макушке, Дениз Риали не выглядел старым, но полсотни лет он точно разменял.

– Не помешаем? – насмешливо поинтересовался Алекс, привалившись к косяку.

Барон вздрогнул, выронил из рук колье и задрожал всем телом. Но повернулся.

– Какая неожиданная встреча, – проблеял он, бегая глазками. – Что же вы не предупредили, я бы…

– Где девушка, Дениз? – ласково пропел Лоуренс, подходя вплотную.

– Дочь моя? Так замуж вышла в прошлом месяце и в дом мужа уехала, – продолжал разыгрывать непонимание вельможа.

– Понятно. – Келрой отодвинул друга в сторону, подошел к барону и, взяв за ворот дорогой шелковой рубашки, поднял над землей. – Отвечай на вопрос. И быстро!

– Ее уже нет в замке! – придушенно просипел тот.

Алекс и Лоу одновременно сделали шаг вперед, и их лица не сулили ничего хорошего для упорствующего Риали.

– Господин барон, ничего не получилось, из замка не вы… – В комнату влетел долговязый мужчина и, осекшись, попятился. – Я… потом зайду…

– Стоять! – Ди Квир рявкнул во все горло и резко повернулся.

Тот послушно замер, перепуганно следя за предтечами.

– Надо понимать, именно тебе поручили вывести девушку из замка. – Под тяжелым взглядом темно-карих глаз мужчина задрожал. – И где же она?

Длинный несчастно посмотрел на хозяина, раздираемый теми же чувствами, которые раньше обуревали охранников перед рвом.

– Скажи им, – прохрипел так и висящий в воздухе барон.

– Третий этаж, четвертая дверь слева, – тихо проговорил слуга, опустив голову, и протянул Алексу ключ. – Дверь заперта…

– Вот и покажешь дорогу.

Мужчина понурился, но все же поплелся в нужном направлении.

– Келрой, барона берем с собой, – бросил через плечо ди Квир. – На месте решим, что с ним делать.

Перед нужной дверью Риали задергался.

– Заберите девчонку, только меня отпустите! – взмолился он.

– Посмотрим, – не глядя на него, бросил Алекс.

Он отпер дверь и быстро вошел, запрещая себе надеяться на успех. А в комнате… сначала замер, а потом яростно рыкнул и сжал кулаки.

– Что там? – В комнату влетел Лоу и, увидев то же, что и приятель, грязно выругался.

Келрой, вошедший последним, внимательно обозрел открывшееся и, сильно тряхнув барона, емко выразился:

– Ну все, Дениз, ты не жилец.

В тесной клетушке без окон находилась только огромная кровать, укрытая кроваво-красным покрывалом. На ней сидела девушка… Хотя где там – еще совсем девчушка, лет тринадцати, не больше. Откровенный наряд, который даже не все взрослые себе позволяют, высокая прическа и кричащий на юном лице макияж. А в глазах – звериная тоска и обреченность.