– Справишься. – Мои взгляды высшей силе были до лампочки. – Наказание действительно с этого момента.

Миг – и Лоуренс исчез. А Шеридан молча выпрямился и совершенно спокойно поинтересовался у меня:

– Когда первое занятие?

Низко зарычала и впилась ногтями в руки обнимавшего меня Алекса. Тот раздраженно выдохнул и в ответ тоже сжал руки.

– Шеридан, – процедил мой предтеча, – ближайшие пару месяцев просто не попадайся нам на глаза. А то первой эмоцией, которую ты выучишь, будет ненависть.

Тот безразлично пожал плечами и тоже исчез.

Судьба повернулась к Мудрому Змею, который как раз перелетал через озеро.

– Прости, собрат, за бедлам на территории твоего храма, – сокрушенно проговорила она.

– Ничего, так даже интереснее, – низкий грохочущий голос заполнил пространство.

Ох, теперь я понимаю, почему он общается мысленно! У меня от одной фразы уши заложило.

– Расскажешь весь расклад? – прогрохотал Создатель, и я все-таки закрыла уши ладонями.

– Конечно, – кивнула кошачья, – мне еще надо своей тройке все объяснить.

– Да, они заслужили, – согласился дракон.

Ох, вот это я понимаю – глас божий. Чуть глаза на лоб не вылезли! А предтечам хоть бы хны… прямо обидно.

– Тогда жду тебя в храме.

Я даже не успела ничего понять, как окружающее подернулось дымкой, а когда та рассеялась, мы оказались в обычной гостиной. Пушистый бежевый ковер под ногами. Столик, накрытый белоснежной скатертью, сервированный на… мм… пять персон? В общем, картина была настолько обыденной, что я даже глаза потерла.

– Садитесь, – устало проговорила Судьба, и… я удивленно подняла брови.

Она не была больше кошкой. На одном из стульев появилась… девушка? Женщина? О таких говорят – без возраста. Худая, нескладная, по-мальчишески коротко остриженная. И она казалась усталой. Очень усталой.

– Чего уставились? – Судьба насмешливо вскинула темную бровь. – Если мы большую часть времени проводим в истинной форме, это еще не значит, что у нас нет человеческой. Садитесь. Чай стынет.

– Я не опоздал? – раздался приятный баритон, и в комнате появился еще один… персонаж: мужчина лет тридцати в круглых очках.

Судя по бирюзовым волосам… это – Мудрый Змей? Однако сколько новой информации за такой ничтожный отрезок времени.

Создатель поймал мой удивленный взгляд и подмигнул:

– Гордись, созданная. Тебе оказана высочайшая честь.

Молча кивнула и позволила Алексу усадить себя в кресло. Так, все это надо переварить!

Щит и Меч уже привычно сели по обе стороны от меня. На чай и всякие печеньки никто из нас даже не взглянул.

– Раз уж пошла такая… – Судьба недовольно нахмурилась. – Я расскажу, с чего это началось и почему. Но! – Она обвела нашу троицу выразительным взглядом. – Если я узнаю, что вы додумались с кем-либо поделиться… – Высшая сила не договорила, только многозначительно хрустнула пальцами.

По-моему, предостережение было лишним.

– Мы не идиоты, – ровным тоном за всех ответил Алекс.

– Надеюсь, – недоверчиво скривила губы покровительница. – А то, судя по недавним событиям, все возможно.

Мы дружно хмыкнули, прекрасно поняв, на кого так тонко намекает всемогущая кошка.

– Ну так что там с ситуацией? – вернул разговор в нужное русло Мудрый Змей.

Судьба легко улыбнулась собрату, а затем расслабленно откинулась на спинку кресла.

– Стоит начать с того, что в случившемся имеется и доля моей вины, – неспешно заговорила она. – Все это началось тогда, когда я проводила отбор на роль дублирующего тандема. И этот отбор… был формальностью.

Я нахмурилась, припоминая детали. Алекс рассказывал, что на роль будущего Щита был утвержден Шеридан, как наилучший кандидат, а вот над Мечом Судьба думала долго и выбирала между Лоуренсом и Кайлом. Хм, неужели все было совсем не так?

– Последние несколько тысяч лет я исподволь занималась… чем-то вроде селекции. – Высшая сила бледно усмехнулась. – Сводила среди предтеч нужные мне пары, чтобы на выходе получить идеальный тандем. И получила. Шеридан, правда, оказался слишком неэмоциональным, но это исправимо.

И в моей голове будто что-то щелкнуло. Так вот почему Лоу был так уверен, что Судьба на его стороне!

– Вы говорили об этом ди Вельду? – тихо спросила я и, ощущая необходимость поддержки, сжала под столом ладонь Алекса.

Видимо, я все еще не верю, что обошлось…

– Не совсем, – недовольно поморщилась покровительница. – Лоуренс услышал об этом совершенно случайно. А я, откровенно говоря, не придала значения. Посчитала, что даже неплохо, – будет знать, куда стремиться… Уже потом, когда он начал готовить первое убийство, я осознала, что не учла некоторых нюансов.

Я нервно сжала руку Алекса еще сильнее. Такие откровения да от высшей силы… Даже страшно. Скосила взгляд сначала на Меча, потом на Щита. Хм… на удивление спокойны.

– Алекс, что ты знаешь о семье Лоуренса? – Судьба испытующе посмотрела на моего предтечу.

Он недоуменно приподнял бровь, но послушно принялся излагать факты:

– Родился в семье потомственных магов. Отец – выдающийся алхимик, на сына обращал мало внимания. Жив до сих пор, но постоянно занят своими экспериментами. Насколько слышал, они даже не общаются. Мать… была гениальным артефактором. Именно она создала стационарные телепорты. После чего потеряла вкус к жизни и буквально за пару месяцев состарилась и умерла. Какие у них были отношения с Лоуренсом – сказать сложно. Но рыжий ее боготворил, это я знаю точно. Что еще? – Алекс сдвинул брови, пытаясь вспомнить. – Ах да. Старший брат матери – Лерго – был Щитом в предыдущей тройке. Вроде бы все.

– Верно, – одобрительно улыбнулась высшая сила, а затем посуровела. – Мелисса, скажем прямо, тоже не особо обращала на отпрыска внимание. У нее была цель, и она к ней шла, не считаясь ни с чем. А Лоу – да… Боготворил ее. Когда ему исполнилось пятнадцать, работа Мелиссы увенчалась успехом. И тут-то она вдруг обнаружила, что цель – вот она, достигнута, а смысла жить не осталось. Не мне вам объяснять, чем такое чревато для старшей расы.

Раздался слаженный вздох моего тандема.

– Скука… наш бич, – едва слышно произнес Келрой.

– И смертельная болезнь, – добавил Алекс.

Судьба невозмутимо кивнула, а затем поднялась и принялась ходить по гостиной, рассеянно посматривая в занавешенное легким сиреневым тюлем окно.

– Думаю, для вас не будет новостью, что психологический возраст Лоуренса прыгает. Но не в этом соль… – Она остановилась и посмотрела прямо на Алекса. – У него и твоего брата схожая беда. Оба, потеряв мать, получили моральную травму. Но если Леонард застрял в своем тогдашнем возрасте, то Лоу… Просто психически нестабилен. Можно даже сказать, болен.

Рядом со мной шумно вздохнул Меч.

– Это не отменяет того, что он убил почти всех моих близких! – ядовито выплюнул он.

Высшая сила замерла и слегка приподняла краешки губ в подобии улыбки.

– Если брать техническую сторону вопроса, стоит винить Шеридана. На руках Лоу нет крови твоей семьи, хоть он и придумал всю схему, – неторопливо проговорила она, как мне показалось, с интересом отслеживая реакцию на свои слова.

И она была. Еще какая! Лицо Алекса закаменело, и он так сжал мою ладонь, что на миг показалось – останусь без нее.

– Ай! – резко выдернула я пострадавшую конечность.

Правда, ее тут же поймали.

– Прости. – Мне достался виноватый взгляд, а затем Меч посмотрел на покровительницу. – Значит, и этому руки-ноги переломаю. Несколько раз.

Та насмешливо хмыкнула, но развивать тему не стала. Видимо, посчитала, что Алекс в своем праве.

– Но Шеридан всегда действовал по указке Лоуренса. – Голос Судьбы стал отстраненным. – Из-за своей особенности ди Майлу в принципе было все равно, кого убивать. Он-то ничего при этом не испытывал.

– Просто машина для убийства, – прошептала я, вспоминая равнодушные серые глаза.

– Совершенно верно, – одобрительно улыбнулась мне высшая сила. – Именно потому я хочу, чтобы ты им занялась. Ты сможешь, у тебя для этого есть потенциал.